La tour Saint-Nicolas se situe sur la rive sud du port de La Rochelle, face à la tour de la Chaîne. Elle est bâtie sur un plan pentagonal, dont trois des angles sont renforcés par des tourelles circulaires engagées ; une tourelle rectangulaire surmontée d’une tour carrée plus haute fait office de donjon.
Le rôle de la tour Saint-Nicolas, la plus importante des trois tours de la Rochelle, était de protéger le port contre les dangers venant de la mer. Elle servait de point d’attache à la lourde chaîne qui la reliait, le soir, à sa tour soeur, la tour de la Chaîne.
En 1372, la ville se libéra de la domination anglaise et ouvrit ses portes à Charles V. La Rochelle devint alors un port royal français. Le roi reconnaissant accorda d’importants privilèges à la ville : anoblissement héréditaire des échevins et du maire, autonomie en matière de fortification.
Ces privilèges eurent un impact sur l’architecture de la ville. La construction d’une nouvelle tour, qui allait prendre le nom de tour Saint-Nicolas, symbolisa la souveraineté de la ville. En effet, ce donjon urbain est comparable à un donjon princier. Le système de communication fort complexe, à double révolution à l’intérieur de la tour, supporte la comparaison avec le donjon du château royal de Vincennes. Ainsi la tour Saint-Nicolas incarne, au-delà des ses capacités défensives, la toute-puissance de la Rochelle.
Marquée par les heurts de l’histoire, la tour fut l’objet de plusieurs campagnes de restauration, à la fin du 17e et du 19 e siècle. Enfin, la restauration de l’intérieur fut entreprise au tout début du 20 e siècle.